Долгое время ученые спорили о том, могли ли вообще летать самые крупные птерозавры. Научная работа, опубликованная в Journal of Vertebrate Paleontology, показывает, что могли. Более того, удивительные окаменелости двух разных видов птерозавров, с одним из которых наука раньше не была знакома, позволяет предположить, что крупнейшие птерозавры не только могли летать, но и делать это разными способами!
Трехмерные окаменелости, которым от 66 до 72 млн лет, невероятно хорошо сохранились в двух разных местах Африки и Аравии. Красного моря тогда не было, так что во времена птерозавров Афро-Аравия была единым массивом суши. Ведущий автор работы Кирстин Розенбах отметила, что такие находки — большая редкость: поскольку кости птерозавров полые, их если и находят, то в лучшем случае в виде расплющенных «блинчиков».
То, что кости остались целыми, позволило провести компьютерное сканирование их внутренностей. Розенбах опасалась, что там могло ничего не сохраниться, но нет: внутренние структуры костей оказались на месте.
Свежие образцы арамбургианы филадельфийской, которую находили и раньше, подтверждают огромный 10-метровый размах крыльев и позволяют получить первые подробности о строении костей. Компьютерная томография демонстрирует, что в плечевой кости находятся гребни, которые закручиваются по спирали. Это напоминает структуры во внутренней части костей крыльев грифов, и вероятно, свидетельствует о том, что арамбургианы, как и грифы сейчас, предпочитали не махать крыльями, а парить.
Еще один проанализированный образец — новый для науки. Этот птерозавр был поменьше: имел пятиметровый размах крыльев. Ученые назвали его Inabtanin alarabia в честь большого холма виноградного цвета Таль Инаб, где его и раскопали. В вольном переводе получилось название «Виноградный дракон с Аравийского полуострова».
Инабтанин оказался одним из самых хорошо сохранившихся птерозавров, которых когда-либо удавалось найти. Компьютерный анализ показал, что структура его костей, пересеченных распорками, похожа на кости крыльев машущих птиц.
По словам Розенбах, структура костей Инабтанина впечатлила ученых не очень сильно, а вот гребни на плечевой кости Арамбургианы оказались полным сюрпризом. Возможность увидеть полную трехмерную модель плечевой кости, покрытой спиральными гребнями, показалась ученым захватывающей.
«Мы даже не сразу поняли, что видим», — рассказала Розенбах.
Каким из способов изначально летали птерозавры, мы пока не знаем: слишком мало данных о структуре костей. Более вероятным кажется махание, ведь даже парящим птицам требуется немного хлопать крыльями.
Птерозавры, несмотря на «завр» в названии, не относятся к динозаврам. Они были самыми ранними и крупными позвоночными, у которых развился полет. Это им не помогло — вымерли. А ведь эволюционное направление выбрали верное: единственными динозаврами, которые пережили массовое вымирание, были небольшие пернатые динозавры. Они стали предками всех современных птиц. Недавно ученые выяснили, что общий предок, вероятно, мог похвастать раскраской перьев с радужным эффектом.