Наши коллеги из «Новых Известий» разобрались, чем Starliner отличается от Crew Dragon. Внешне аппараты похожи: белые и в форме усеченного конуса.
Похожа у них и начинка, однако существенные различия тоже есть. Starliner на полтонны тяжелее, он больше, шире и ниже. Герметичный объем у Starliner составляет 11 кубических метров, а у Crew Dragon — 9,3 кубометра. Экипаж обоих кораблей может составлять семь человек, но на практике часть места на Crew Dragon всегда занимает багаж.
Самое большое отличие — продолжительность автономного полета. Если корабль фирмы Илона Маска рассчитан на неделю полета, то Starliner — на 30 недель. Для полетов до МКС это не имеет значения, ведь это вопрос нескольких часов, максимум — пары дней, но в случае более далеких миссий это важно — например, до Марса даже по кратчайшему пути придется лететь минимум 40 дней, а по усредненному расстоянию между планетами — 162 дня.
Различается и способ посадки: Starliner опускается на парашютах на сушу, а Crew Dragon — приводняется. Изначально Илон Маск хотел опускать свое судно на сушу с помощью реактивных двигателей, но NASA отвергло идею: хотело, чтобы посадки были мягкими.
В 2010 году NASA объявило о закрытии программы Space Shuttle. Поскольку космическое агентство не владеет заводами и само себе ракеты не произведет, оно объявило конкурс на разработку замены устаревшим шаттлам. Профинансировать решили сразу два проекта-победителя: от Boeing и от SpaceX.
Бюджет в 27 миллиардов долларов в год позволяет NASA подстраховываться, и это оправдывает себя: если у одного из подрядчиков что-то не получается — есть другой. Если бы деньги дали только Boeing, а, судя по более крупному бюджету, у него был приоритет — кто знает, как могла бы возрасти в итоге стоимость проекта. Более того, если бы не подстраховка в лице Маска, американцы до сих пор летали бы на наших «Союзах».
Илон Маск вышел вперед уже на этапе проектирования. По одинаковым контрактам фирмы должны были создать космический корабль и шесть раз привезти астронавтов на МКС. Маску на это потребовалось 2,6 миллиарда долларов, а Boeing — 4,2 миллиарда долларов.
Разработка Crew Dragon шла быстрее, и уже в 2020 году он доставил на МКС первых астронавтов. Контракт выполнен и перевыполнен: этой осенью состоится девятый полет на МКС с людьми на борту, и ни разу это не приводило к серьезным происшествиям.
У Boeing было преимущество и в деньгах, и в опыте (за основу Starliner взяли командный модуль «Аполлона», который летал на Луну в 60-е), однако воспользоваться им не удалось. Сроки не раз сдвигали: тестовый полет планировали сначала на 2015 год, затем на 2017 год, а когда в 2019 году он состоялся — завершился провалом: корабль не смог пристыковаться к МКС. Лишь в 2022 году, когда Crew Dragon уже вовсю совершал пилотируемые миссии, Starliner после многочисленных доработок удалось совершить успешный беспилотный полет.
Этим летом 2024 года состоялся первый полет на МКС с людьми на борту. Куратор программы Starliner в NASA Стив Стич перед запуском говорил, что сделали все возможное, чтобы убедиться, что ничего не упустили.
Оказалось, упустили много чего: ракета взлетела только с третьей попытки, а в полете на борту обнаружили утечку гелия. После стыковки выявили отказ части двигателей ориентации, а теперь и конфликт акустических систем.
Из-за такого количества проблем в субботу, 7 сентября, Starliner отправится на Землю без экипажа. Бутч Уилмор и Суни Уильямс, которые прилетели на Starliner, будут ждать прибытия на МКС Crew Dragon. Оно намечено на февраль — восьмидневная миссия превратилась в восьмимесячную. Только и остается, что спортом заниматься.
Бюджет Роскосмоса далек от бюджета NASA: на этот год он составляет 286 миллиардов рублей, что в 8,5 раз меньше. Даже если бы Россия могла позволить себе заниматься сразу несколькими кораблями сразу, частников, которые могли бы потянуть такой проект, в стране попросту нет. Единственным новым проектом, кораблем «Орел», занимаются с 2009 года. Без конкуренции разработка продвигается даже медленнее, чем у Boeing: «Орел» впервые полетит в космос в лучшем случае в 2027 году.