На Полярную звезду человечество смотрело больше, чем на любую другую, если не считать Солнце, ведь именно по ней мореплаватели определяли север, пока не изобрели инструменты для навигации. Если взять курс на Полярную звезду, вы поплывете на север, сзади будет юг, слева запад, а справа восток — очень удобный звездный компас, который был доступен задолго до изобретения обычного.
К тому же эта звезда из созвездия Малой Медведицы просто яркая и интересная. Научная работа, опубликованная в The Astrophysical Journal, показывает, что эта звезда выглядит не так, как мы себе представляли.
Полярная звезда пульсирует на небе, меняя свою яркость в четырехдневном цикле. Эта особенность позволяет астрономам использовать ее и другие подобные звезды для измерения расстояний до галактик, в которых они находятся, и даже скорости расширения Вселенной, сравнивая скорость пульсации более ярких и тусклых звезд. Измеряя видимую яркость при известной светимости, можно узнать расстояние до них, воспользовавшись законом обратных квадратов. Светимость Полярной звезды мы знаем: 1450 светимостей Солнца.
Астрономы проследили за орбитой близкого спутника Полярной звезды, а также замерили изменения ее яркости по мере пульсации. Выяснилось, что желтый сверхгигант в 5 раз тяжелее Солнца, а его диаметр крупнее в 46 раз.
При этом впервые удалось рассмотреть поверхность звезды. Увиденное стало большим сюрпризом для ученых: снимки крупным планом показали, что она покрыта яркими и темными пятнами, и со временем они меняются.
Теперь ученые планируют еще пофотографировать Полярную звезду, чтобы лучше разобраться, что порождает на ней пятна. Предполагают, что дело в изменениях в скорости ее движения.