Научную работу опубликовали в журнале Nature. Она показывает, что 20 тысяч лет назад, когда на Земле был ледниковый период, Гольфстрим был сильнее, чем сейчас, из-за более мощных ветров. В будущем Гольфстрим может ослабеть еще сильнее из-за изменений климата.
Чтобы определить силу доисторического Гольфстрима, ученые проанализировали окаменелости фораминифер из отложений, извлеченных на восточном побережье США. Соотношение кислорода-18 и кислорода-16 в фораминиферах показало, что и скорость, и глубина Гольфстрима в те времена были в два раза больше, чем сейчас.
Фораминиферы (дырочники) — группа одноклеточных организмов, которая обитает на дне океана и обладает минеральным скелетом, то есть ракушками.
Гольфстрим входит в более крупную систему, Атлантическую меридиональную циркуляцию, движущая сила которой — формирующиеся воды в глубинах приполярной Северной Атлантики. Ученые уже давно беспокоятся, что тающие ледники Гренландии нарушат механизм формирования глубинных вод, мешая теплым тропическим водам достигать Европы, в результате охлаждая континент.
Если Гольфстрим действительно ослабеет, проблемы будут не только у Европы: в Северной Америке повысится уровень моря. Насколько сильным будет эффект, пока неизвестно. Один из возможных, хотя и маловероятных вариантов развития событий показывает, что только из-за таяния ледников Европа может охладиться на 10—15 градусов, что уже нанесет колоссальный ущерб, в частности, сельскому хозяйству. Ослабление ветра усугубит ситуацию еще сильнее.