Свежую научную работу опубликовал в журнале Global Ecology and Biogeography совместный коллектив исследователей университетов Суонси и Цюриха.
Функциональное разнообразие акул находилось на высоком уровне миллионы лет. Под этим подразумевают обилие способов, которыми представители вида взаимодействуют друг с другом и с окружающим миром. Экологические роли определяются такими признаками видов, как размер тела и рацион.
Изучать древних акул непросто: у них мягкий хрящевой скелет, который редко превращается в окаменелости. А вот зубы у них твердые и хорошо сохраняются, поэтому по изменениям их размера и формы можно косвенно оценить, как менялись сами акулы.
Исследователи измерили более 9 тысяч зубов ископаемых и ныне живущих акул около 500 видов, собранных из музейных коллекций и литературы. Это позволило оценить функциональное разнообразие на протяжении кайнозойской эры, с 66 миллионов лет назад до наших дней.
Они обнаружили, что акулы выполняли очень разнообразные функции. Пик разнообразия пришелся на эпоху миоцена около 20 миллионов лет назад. Однако после этого пика объем экологических функций акул неуклонно снижался на протяжении последних 10 миллионов лет, и теперь разнообразие ниже, чем когда-либо за последние 66 миллионов лет.
Причина заключается в вымирании экологически уникальных и специализированных видов. Один из таких — мегалодон, самая крупная из когда-либо живших акул, которая была теплокровным суперхищником.
По словам ученых, вымершие акулы в целом выполняли более широкий спектр экологических ролей, чем ныне живущие. Они предупреждают, что антропогенные угрозы могут еще больше подорвать и без того уменьшившийся экологический вклад акул в функционирование экосистем.