Возможна жизнь: космический аппарат NASA проверит условия для жизни в океане на спутнике Юпитера

10 октября 2024 года состоится долгожданный запуск аппарата Europa Clipper. Основная задача миссии — выяснить, может ли океан под ледяной корой Европы поддерживать жизнь.

В недрах Европы скрывается огромный океан, объём которого в два раза больше, чем во всех земных океанах вместе взятых. Вода остаётся жидкой благодаря трению, вызванному приливными силами со стороны массивного Юпитера. Процесс поддерживает необходимую температуру, несмотря на то, что солнечный свет практически не достигает спутника. Это создает условия, схожие с теми, что наблюдаются у гидротермальных источников на дне земных океанов, где жизнь процветает, питаясь энергией химических реакций, а не светом. Если в океане Европы происходят аналогичные процессы, то там могут существовать микроорганизмы.

Почему Европа?

Планетологи уже несколько десятилетий рассматривают океанические миры, подобные Европе, как перспективные для поиска жизни. Europa Clipper не сможет напрямую обнаружить жизнь, но его девять приборов установят, пригоден ли океан для обитания.

Поверхностные выбросы вещества из Европы, зафиксированные различными зондами и телескопами, уже наталкивают учёных на мысль, что можно изучать эти выбросы, не пробивая километры льда. Если материал, поднимающийся на поверхность, действительно происходит из океана, то его химический анализ позволит сделать выводы о возможных условиях для жизни.

Идея миссии к Европе обсуждалась с 1990-х годов. Было предложено множество концепций, от орбитальных аппаратов до амбициозных многолетних проектов. Однако многие из них отменили или отложили. В 2011 году проекты НАСА и Европейского космического агентства объединились в две миссии — Europa Clipper и Jupiter Icy Moons Explorer (Juice). Juice запущен в апреле 2023 года, а Europa Clipper полетит в октябре 2024 года, но за счет более мощной ракеты прибудет к спутнику Юпитера даже раньше — в апреле 2030 года.

Хотя миссия Europa Clipper не включает посадочный модуль, собранные данные могут стать основой для более глубоких исследований в будущем. В частности, если удастся найти признаки возможного существования жизни, последующие миссии смогут сосредоточиться на доставке оборудования для бурения и анализа подповерхностного океана.