Муравьи научились выращивать грибы 66 миллионов лет назад — помог астероид, который погубил динозавров

Люди начали выращивать сельскохозяйственные культуры лишь тысячи лет назад. Некоторые виды животных выращивали себе пищу не только задолго до этого, но и до появления людей в принципе.

Ученые проанализировали генетические данные сотен видов муравьев и грибов, составив подробные эволюционные деревья. Это позволило выяснить, когда муравьи впервые начали целенаправленно культивировать грибы. Научную работу вчера опубликовали в Science.

Грибоводством занимается почти 250 видов муравьев в обеих Америках. Исходя из их методов, ученые разделили таких муравьев на четыре группы. Самую передовую стратегию используют, например, муравьи-листорезы. Они собирают кусочки растений, чтобы накормить ими грибы. Грибы, в свою очередь, выращивают гонглидии — структуры, богатые питательными веществами, которые едят муравьи. Этот симбиоз позволяет прокормить колонии из миллионов муравьев.

Ведущий автор исследования, энтомолог и куратор музея муравьев Тед Шульц занимается изучением взаимоотношений между муравьями и грибами уже 35 лет. Более 30 раз он отправлялся в экспедиции в джунгли. В своем музее он тоже разводил колонии муравьев-грибников. Именно огромный запас образцов, собранный Шульцем и другими учеными, позволил провести такое масштабное исследование.

Исследователи изучили генетические данные 288 видов грибов, которые выращивают муравьи, а также 187 самостоятельных видов. Кроме того, изучили 208 видов муравьев, занимающихся сельским хозяйством, и 68 видов, которые этим не занимаются. Сравнение позволило выяснить, что муравьи заинтересовались выращиванием грибов еще 66 миллионов лет назад.

После катаклизма, погубившего динозавров, в атмосфере оказалось столько пыли, что с фотосинтезом возникли проблемы. В результате вымерло около половины всех видов растений. Для грибов настали прекрасные времена: все эти погибшие растения, которые валяются на земле и гниют, для них — пища.

Муравьям пришлось переходить на грибное меню, и это их вполне устроило. Постепенно они начали помогать грибам расти все более продвинутыми методами. Когда 27 миллионов лет назад началось резкое похолодание, некоторые муравьи перебрались из джунглей в саванны, прихватив с собой грибы. Эти грибы оказались изолированы от диких предков, и не выжили бы в засушливом климате, если бы о них не заботились муравьи.

Шульц утверждает, что муравьи одомашнили грибы точно так же, как мы — сельскохозяйственные растения. Поскольку муравьи освоили сельское хозяйство гораздо раньше, чем появилось человечество, нам, по мнению Шульца, стоит попробовать чему-нибудь у них научиться.