Когда LHS 1140 b впервые обнаружили, астрономы подумали, что это мини-нептун — планета вроде Урана или Нептуна, только меньше. Более подробный анализ данных космического телескопа James Webb, совмещенный с информацией, ранее полученной от других телескопов, привел ученых к другим выводам. Научную работу принял к публикации журнал Astrophysical Journal Letters.
Планета находится в 48 световых годах от нас в созвездии Кита. Это одна из самых близких к Земле планет, где условия позволяют воде существовать в жидком виде.
Анализ наблюдений решительно исключил вариант с мини-нептуном. Атмосфера планеты может состоять в основном из азота, как и на Земле. Если это подтвердится, LHS 1140 b станет первой обнаруженной планетой такого типа, вторичная атмосфера на которой образовалась уже после формирования планеты.
Путаница между суперземлями и мини-нептунами возникает, потому что зная только радиус или массу, их сложно отличить друг от друга. Точные измерения показали, что планета в 1,7 раз крупнее земли, а весит в 5,6 раз больше. Бывает и наоборот: например, планета Kepler-11 f весит как две Земли, но ее плотность, как оказалось, не превышает Сатурн.
Расчеты демонстрируют, что воды на LHS 1140 b может быть очень много: 10 — 20% массы планеты. Для сравнения, на Земле океаны покрывают 71% планеты, но составляют всего 0,02% от общей массы. Скорее всего, планета либо полностью покрыта льдом, либо, поскольку она всегда обращена к звезде одной стороной, в этой области есть большой жидкий океан. Температура поверхности в его центре может быть вполне комфортной даже для человека.
Если наличие жидкой воды на поверхности этой планеты удастся подтвердить, это станет значительным открытием в сфере поиска экзопланет, где потенциально можно жить.